Из поверхностных вод наибольшее значение в жизни и хозяйственной деятельности человека имеют реки. 

   Реки способствуют экономическому развитию государств. По берегам рек издревле люди создавали свои поселения, с незапамятных времен и до сих пор реки служат путями сообщения. Воды рек используются для водоснабжения населения питьевой и технической водой, для рыболовства и гигиены человека, а в последние годы все более активно - для отдыха и лечения. 

  Реки широко используются для орошения и полива полей, заключают в себе огромный запас дешевой энергии и благодаря созданию электростанций являются важнейшим источником электроэнергии. С полным правом можно вспомнить древнее изречение: "Вода - это жизнь!”

   Опыт постоянного обитания человека на берегах рек подсказал пути кратчайшего перехода из одной реки в другую. Это как бы соединяло разные реки и значительно расширяло возможности их использования для плаваний. В засушливых районах воды рек также с древних времен активно использовались для орошения с помощью отводов части вод на поля (арыки).

  Позднее в интересах хозяйственной деятельности человеком стали создаваться постоянные и более грандиозные гидротехнические сооружения. Стали сооружаться каналы, предназначенные для орошения, водного транспорта, обеспечения населения питьевой и технической водой. 

Каракумский канал несет часть вод Амударьи в Ашхабад.

Саратовский канал - воды Волги ведёт в заволжские степи.

Северо-Крымский канал - воды Днепра приносит в степи Крыма. 

     Судоходные каналы соединяют естественные морские и речные пути. Они обеспечивают кратчайший водный путь между морями. 

     Главнейшие судоходные каналы России и Украины: 

Волго-Донской (соединяет Волгу и Дон), 

Беломоро-Балтийский (Бе­лое море и Онежское озеро), 

Волго-Балтийский водный путь (Волга - Рыбинское водохранилище - Онежское озеро), 

канал Волга - Москва. 

   Система этих каналов образует сквозной водный путь между Белым и Балтийскими морями на северо-западе и Каспийским, Азовским и Черным на юге.

   Каналы перераспределяют сток рек, резко увеличивают расход воды, что может привести и к негативным последствиям: увеличение расхода воды в Амударье уменьшило поступление ее вод в Аральское море. В результате море пересыхает, повысилась его засоленность, а береговая линия отступила на 20, в отдельных местах на 150 км.

    Строительство каналов, многочисленных гидроэлектростанций потребовало перераспределения речного стока этих рек во времени, создания запасов воды для нормального функционирования всей системы. 

   С этой целью стали создавать искусственные водохранилища. Крупнейшими водохранилищами в России и Украине являются: 

Братское на Ангаре,

Куйбышевское,

Рыбинское, 

Волгоградское на Волге, 

Киевское, 

Кременчугское и...

Каховское на Днепре, 

Воткинское и Камское на Каме, а также Цимлянское, Вилейское и другие.    

    Водохранилища имеют черты сходства с озером и рекой: с первым - по замедленному водообмену, со второй - по поступательному характеру движения вод.

    Как крупные сооружения водохранилища нарушают природный баланс местности: происходит затопление плодородных земель, заболачивание прилегающих территорий, вырубка лесов, в реках прерываются генетические миграционные пути рыб, нередко непрогнозируемо меняется погода.